Гидрохимические особенности Азовского моря формируются в первую очередь под влиянием обильного притока речных вод (до 12 % объёма воды) и затрудненного водообмена с Черным морем. Соленость Азовского моря до зарегулирования Дона была в три раза меньше средней солености океана.
Величина её на поверхности изменялась от 1 промилле в устье Дона до 10,5 промилле в центральной части моря и 11,5 промилле у Керченского пролива. После создания Цимлянского гидроузла соленость Азовского моря начала повышаться (до 13 промилле в центральной части). Средние сезонные колебания величин солености редко достигают 1%.
Вода содержит мало соли. По этой причине Азовское море легко замерзает, и поэтому до появления ледоколов оно было несудоходно с декабря до середины апреля. В течение XX века практически все более-менее крупные реки, впадающие в Азовское море, были перегорожены плотинами для создания водохранилищ. Это привело к значительному сокращению сброса пресной воды и ила в Азовское море.
Водный режим Азовского моря
Водный режим Азовского моря зависит в основном от притока пресных речных вод, выпадающих над морем атмосферных осадков и поступающих в него соленых вод Черного моря, с одной стороны, и от расхода воды из Азовского моря на испарение и на сток через Керченский пролив в Черное море - с другой. Водный баланс Азовского моря выглядит следующим образом. Дон, Кубань и остальные реки, впадающие в Азовское море, приносят 38,8 кубических километров воды. Средний многолетний объем атмосферных осадков на его поверхности составляет 13,8 кубических километров. Через Керченский пролив ежегодно вливается 31,2 кубических километров вод Черного моря, кроме того, через пролив Тонкий из Сиваша в море поступает 0,3 кубических километров воды. Общий приход воды равен всего 84,1 кубических километров. Расход же воды из Азовского моря складывается из испарения с его поверхности 35,3 кубических километров, стока через Керченский пролив в Черное море 47,4 кубических километров и стока через пролив Тонкий в Сиваш 1,4 кубических километров. Общий расход вод Азовского моря тоже равен 84,1 кубических километров. При малых размерах Азовское море получает сравнительно много речной воды, количество которой составляет около 12% его объема. Отношение речного стока к объему Азовского моря - наибольшее из всех морей земного шара. Превышение поступления речных и атмосферных вод над испарением с поверхности моря повело бы к его нарастающему опреснению и повышению его уровня, если бы не было водообмена с Черным морем. В результате этого водообмена в Азовском море установилась соленость, благоприятная для обитания в нем ценных промысловых рыб.
Кислородный режим
Вследствие мелководности Азовского моря воды его, как уже отмечалось, обычно хорошо перемешиваются, поэтому во всей толще воды кислород имеется в достаточном количестве. Содержание растворенного кислорода достигает 7-8 кубических сантиметров на литр. Однако в летнее время часто наблюдается недостаток кислорода. Это объясняется рядом факторов. Большое значение имеет замедление вертикальной циркуляции вод жарким летом при безветрии, когда верхний, несколько опресненный слой морской воды становится легче лежащих глубже, а волнение отсутствует. Это препятствует аэрации нижних горизонтов. Благоприятные условия для возникновения дефицита кислорода создают также илистые отложения, богатые органическим веществом. Если после значительного волнения наступает тихая погода, то взмученные частицы ила долго находятся в придонном слое воды во взвешенном состоянии и много кислорода тратится на окисление органических веществ.
Недостаток кислорода вызывает явления так называемого "замора", то есть гибели части животных моря, населяющих дно и толщу воды.
Химический состав
Большой приток речных вод в Азовское море и затрудненный водообмен его с Черным морем отражаются на химическом составе азовской воды. Дон, Кубань и другие реки, впадающие в Азовское море, вносят в него свыше 15 млн. тонн солей, в составе которых преобладают ионы НСО3, SO4 и Са. С атмосферными осадками в море поступает свыше 760 тыс. тонн солей с таким же почти соотношением ионов, как в речных водах. Зато из Черного моря поступает вода, богатая ионами Сl', Nа' и К'. Она приносит в Азовское море свыше 556 млн. тонн солей. Да соленая вода из Сиваша вносит около 6 млн. тонн солей. В результате смешения этих вод различного состава и выноса из Азовского моря в Черное и Сиваш свыше 570 млн. тонн солей формируется современный химический состав вод Азовского моря. В среднем в поверхностных слоях вод открытой части моря содержится следующее количество ионов (в граммах на 1 килограмм воды): натрия - 3,496, калия - 0,132, магния - 0,428, кальция - 0,172, хлора - 6,536, брома - 0,021, сульфат иона - 0,929, гидрокарбонат иона - 0,169, а всего 11,885.
Сопоставление вод Азовского моря и океана показывает сходство их химического состава. В воде Азовского моря преобладают, как и в океане, хлориды. Но в отличие от океанской воды соленость Азовского моря значительно ниже и несколько нарушается характерное для океана постоянство соотношения основных солеобразующих элементов. В частности, по сравнению с океаном относительное содержание кальция, карбонатов и сульфатов в азовской воде повышенное, а хлора, натрия и калия - пониженное.
В настоящее время соленость азовских вод распределяется следующим образом. На глубинах прикерченского района Азовского моря, куда поступает более соленая черноморская вода, соленость достигает 17,5 %. Вся центральная часть моря очень однородна по солености, она здесь составляет 12-12,5 %. Лишь незначительная область тут имеет соленость 13 %. В Таганрогском заливе соленость понижается к устью Дона до 1,3 %.
Весной и в начале лета вследствие таяния льдов и большого притока речных вод соленость понижается. Осенью и зимой она почти одинакова от поверхности до дна моря на большом протяжении. Наибольшая соленость наблюдается в обособленном мелководном заливе Азовского моря Сиваше, наименьшая - в Таганрогском заливе. Кроме минеральных веществ, воды Азовского моря содержат много биогенных элементов (то есть элементов органического происхождения), приносимых в море в основном реками. К этим элементам относятся фосфор, азот и кремний. Учеными подсчитано, что реки и воды Черного моря и атмосферные осадки приносят в Азовское море 17139 тонн фосфора, 75316 тонн азота и 119694 тонн кремния. Часть этих веществ выносится в Черное море, часть изымается из моря вместе с выловленной рыбой, но большая часть откладывается в грунт на дне Азовского моря. Так, фосфора откладывается около 13 тыс. тонн, азота - около 31 тыс.тонн и кремния - свыше 82 тыс. тонн.
Богатство Азовского моря биогенными веществами создает благоприятные условия для развития жизни в этом море. Это объясняется мелководностью, высокой биологической продуктивностью. Все это создает благоприятные условия для восстановительных процессов.